Startups en Tunisie : relever les défis en Afrique du Nord

En parcourant les espaces de coworking animés de Tunis, on ne peut s'empêcher de ressentir l'énergie électrique d'un phénomène transformateur. J'ai passé beaucoup de temps à observer les écosystèmes de startups en Afrique du Nord et, honnêtement, la Tunisie ne cesse de me surprendre par sa résilience et son innovation, malgré – ou peut-être à cause – des défis auxquels elle est confrontée.

Les chiffres sont convaincants, mais ils ne reflètent pas la réalité dans son intégralité. Selon des données récentes du ministère tunisien des Technologies de la communication, le pays compte plus de 300 startups actives, le secteur technologique contribuant à hauteur d'environ 8,21 milliards de TP3 au PIB en 2024. Ce qui est vraiment fascinant, c'est la façon dont ces entrepreneurs exploitent la position unique de la Tunisie comme pont entre l'Europe, l'Afrique et le Moyen-Orient.

Le paysage actuel : une réalité mixte

Soyons francs : le paysage des startups tunisiennes est un véritable concentré de contrastes. D'un côté, on y trouve des entrepreneurs incroyablement talentueux qui créent des solutions d'envergure mondiale. J'ai rencontré des fondateurs qui parlent couramment quatre langues, comprennent parfaitement les marchés européens et africains et peuvent coder des solutions qui rivalisent avec celles de la Silicon Valley. De l'autre, ils évoluent dans un environnement où les infrastructures de base peuvent être peu fiables et où les processus bureaucratiques semblent conçus pour mettre votre patience à rude épreuve.

« La Tunisie est devenue la capitale des startups d'Afrique du Nord, non pas malgré ses difficultés, mais grâce à la façon dont les entrepreneurs ont appris à innover autour d'elles. L'ingéniosité locale est extraordinaire. » – Amel Saidane, associée chez Flat6Labs Tunisie

L'écosystème est principalement centré autour de Tunis, avec des pôles émergents à Sousse et Sfax. Ce qui me frappe le plus, c'est l'esprit collaboratif, quelque chose que je ne retrouve pas toujours dans les écosystèmes de startups plus établis. Les entrepreneurs d'ici s'entraident véritablement, partageant ressources, contacts et même opportunités de financement.

La réalité : les principaux obstacles

Ayant travaillé avec des écosystèmes de startups sur différents continents, je peux vous dire que chaque région a ses défis. Mais les entrepreneurs tunisiens sont confrontés à une combinaison unique d'obstacles qui, honnêtement, briseraient bien des fondateurs ailleurs. Laissez-moi vous présenter les obstacles les plus importants que j'ai observés.

Lacunes de financement et défis d'investissement

C'est là que les choses deviennent vraiment frustrantes pour les entrepreneurs locaux. Si le financement initial s'est considérablement amélioré – grâce à des organisations comme Flat6Labs, Techstars et des réseaux locaux de business angels fournissant du capital d'amorçage –, il existe un déficit considérable en matière de financement de série A et au-delà. J'ai vu des entreprises brillantes, dont la réussite est avérée, peiner à lever leur deuxième tour de table, simplement parce que l'écosystème d'investissement local ne peut pas supporter des chèques plus importants.

• Fonds de capital-risque locaux limités avec un capital suffisant pour les investissements en phase de croissance
• Des exigences réglementaires complexes pour les investissements étrangers qui ralentissent les processus de financement
• Restrictions monétaires qui compliquent les transactions et les partenariats internationaux
• Manque d'investisseurs providentiels expérimentés disposant d'un capital substantiel et d'une expertise en matière de startups

Le secteur bancaire, à vrai dire, fonctionne encore comme en 1995. Les banques traditionnelles sont notoirement réticentes à prendre des risques avec les startups, et le cadre réglementaire complique énormément l'activité des fintech. Je connais des fondateurs qui ont passé des années à essayer de nouer des partenariats bancaires de base.

Obstacles réglementaires et bureaucratiques

Voilà quelque chose qui me rend complètement fou – et j'imagine ce que les entrepreneurs en pensent. Les démarches administratives en Tunisie peuvent être d'une complexité exaspérante. Créer une entreprise implique de multiples démarches administratives, divers permis et une paperasserie qui semble conçue pour décourager l'innovation plutôt que pour l'encourager.

Ce qui est particulièrement problématique, c'est le décalage entre les intentions politiques et leur mise en œuvre. Le gouvernement fait de grands discours sur le soutien à l'innovation et à l'entrepreneuriat – et je suis convaincu que ses intentions sont louables – mais la mise en œuvre est souvent décevante. C'est comme avoir une voiture de sport avec des freins de vélo.

Rétention des talents et fuite des cerveaux

Cette situation me touche profondément, car elle représente à la fois une formidable opportunité et une perte déchirante. La Tunisie produit des talents exceptionnels : des ingénieurs, des designers et des entrepreneurs capables de rivaliser à l’échelle mondiale. Le problème, c’est que beaucoup d’entre eux finissent par partir chercher des opportunités en Europe, en Amérique du Nord ou dans les pays du Golfe.

Domaine de compétence	Demande locale	Opportunités internationales	Taux de rétention
Développement de logiciels	Haut	Très élevé	65%
Science des données	Croissance	Extrêmement élevé	45%
Marketing numérique	Modéré	Haut	78%
Expertise Fintech	Limité	Très élevé	40%

L'écart salarial est considérable : un développeur senior à Tunis peut gagner entre 15 000 et 25 000 T par an, tandis qu'il pourrait toucher entre 80 000 et 120 000 T en Europe. Mais voici ce qui est intéressant : de nombreux entrepreneurs tunisiens trouvent des moyens créatifs de tirer parti de cette diaspora de talents, en constituant des équipes à distance et en maintenant des liens avec le marché national.

Contre toute attente : des histoires de réussite inspirantes

Malgré tous ces défis – ou peut-être grâce à eux –, des entreprises absolument remarquables ont émergé de l'écosystème des startups tunisiennes. Ces réussites me donnent un réel espoir et démontrent ce qu'il est possible de réaliser lorsque le talent entrepreneurial s'allie à la détermination et à la réflexion stratégique.

Instadeep : une puissance d'IA à l'impact mondial

Si vous souhaitez comprendre le potentiel des startups tunisiennes, ne cherchez pas plus loin qu'InstaDeep. Fondée en 2014 par Karim Beguir et Zohra Slim, cette entreprise d'IA est devenue l'une des startups technologiques les plus prospères d'Afrique. Ce qui me surprend, c'est qu'elle a débuté à Tunis et possède aujourd'hui des bureaux à Londres, Paris, Dubaï et Le Cap, travaillant avec des clients comme Google, Intel et BMW.

« Nous avons choisi de lancer InstaDeep en Tunisie en raison de son vivier de talents exceptionnel et de l'opportunité de construire une entreprise significative à partir de zéro. Les défis rencontrés dès le début nous ont rendus plus forts et plus inventifs. » – Karim Beguir, cofondateur et PDG d'InstaDeep

En décembre 2023, DeepMind a acquis InstaDeep pour un montant estimé à 14,68 milliards de pesos tanzaniens (1,4 milliard de pesos tanzaniens), soit la plus importante acquisition technologique de l'histoire de l'Afrique. Ce n'était pas seulement une victoire pour les fondateurs ; cela a envoyé un message fort à l'ensemble de l'écosystème nord-africain quant à ce qui est réalisable.

Expensya : l'innovation Fintech résout de vrais problèmes

Une autre entreprise qui a retenu mon attention est Expensya, fondée par Karim Jouini et Jihed Othmani. Ils ont développé une plateforme de gestion des dépenses aujourd'hui utilisée par plus de 5 000 entreprises dans 100 pays. Ce que j'apprécie dans leur histoire, c'est la façon dont ils ont identifié un problème commercial universel et l'ont résolu depuis leur base à Tunis.

Expensya a levé plus de 1420 millions de livres tunisiennes de financement et possède des bureaux en France, en Tunisie et sur d'autres marchés. Leur succès démontre comment les startups tunisiennes peuvent être compétitives à l'international tout en conservant un ancrage local fort. L'entreprise emploie plus de 200 personnes, dont une grande partie en Tunisie, contribuant ainsi à résoudre le problème de fuite des cerveaux évoqué précédemment.

Champions émergents dans tous les secteurs

1. Cure Bionique : Développement de prothèses avancées utilisant l'IA et l'apprentissage automatique, avec la reconnaissance des organisations internationales de santé
2. Kaoun International : Plateforme de commerce électronique axée sur les marchés nord-africains, avec une croissance significative du commerce transfrontalier
3. Dabchy : La place de marché de la mode devenue la première plateforme tunisienne de vêtements d'occasion, favorisant la consommation durable
4. Lune : Entreprise de technologie d'oreillers intelligents qui a levé des fonds auprès d'investisseurs internationaux et s'est étendue aux marchés européens

Le paysage de l'investissement : une amélioration progressive

Soyons honnêtes : le climat d’investissement en Tunisie a été difficile, mais j’ai constaté des améliorations significatives ces dernières années. L’écosystème gagne en maturité et des investisseurs plus avertis reconnaissent les opportunités.

Principaux acteurs de l'investissement

Le paysage du financement comprend plusieurs acteurs importants qui soutiennent activement l'écosystème. Flat6Labs Tunisie a joué un rôle particulièrement important, fournissant un financement d'amorçage et un accompagnement à plus de 50 startups depuis le lancement de son programme d'accélération. J'ai personnellement rencontré plusieurs de leurs entreprises en portefeuille, et la qualité de leur accompagnement et de leur accès au réseau est impressionnante.

Parmi les autres investisseurs notables, on peut citer Digital Africa, qui se concentre sur le soutien à la transformation numérique en Afrique francophone, et plusieurs réseaux de business angels locaux. Le gouvernement tunisien a également créé des fonds comme la BFPME (Banque de Financement des Petites et Moyennes Entreprises) pour soutenir les PME et les startups, bien que l'accès à ces fonds puisse s'avérer bureaucratiquement complexe.

Ce qui est particulièrement enthousiasmant, c'est l'émergence des investissements de la diaspora : des entrepreneurs et professionnels tunisiens prospères vivant à l'étranger commencent à investir dans leur pays. Cette tendance apporte non seulement des capitaux, mais aussi une précieuse expérience internationale et des réseaux qui peuvent aider les startups locales à se développer à l'international.

Initiatives gouvernementales : de bonnes intentions, des résultats mitigés

Le gouvernement tunisien a déployé des efforts considérables pour soutenir l'écosystème des startups, et je dois lui rendre hommage pour avoir reconnu l'entrepreneuriat comme un moteur essentiel de la croissance économique. Le défi, comme je l'ai mentionné précédemment, réside dans l'exécution et la coordination entre les différentes entités gouvernementales.

Stratégie Tunisie Digital 2020 et au-delà

La stratégie de transformation numérique du gouvernement comporte des objectifs ambitieux, notamment faire de la Tunisie un pôle régional de services numériques et accroître la contribution de l'économie numérique au PIB. Certaines initiatives se sont révélées prometteuses, notamment l'amélioration des infrastructures numériques et la création de parcs technologiques.

• Création du Technopark El Ghazala, qui accueille plus de 250 entreprises et offre des infrastructures modernes
• Lancement de l'initiative Startup Tunisia pour rationaliser les services d'enregistrement et d'accompagnement des entreprises
• Investissement dans l'infrastructure de fibre optique améliorant la connectivité Internet à l'échelle nationale
• Incitations fiscales pour les entreprises technologiques et les startups dans les zones désignées

Cependant, la mise en œuvre a été inégale. J'ai discuté avec des entrepreneurs qui louent certains programmes gouvernementaux tout en étant confrontés à des réglementations obsolètes dans d'autres domaines. C'est comme essayer de conduire une voiture moderne sur des routes conçues pour les calèches.

Regard vers l'avenir : raisons d'être optimiste

Malgré tous les défis que nous avons évoqués, je reste sincèrement optimiste quant à l'écosystème des startups tunisiennes. Voici pourquoi je pense que les cinq prochaines années pourraient transformer le paysage entrepreneurial du pays.

Avantages régionaux et position stratégique

La Tunisie se situe au carrefour de trois continents et entretient des liens culturels et linguistiques avec l'Europe et l'Afrique. Cette position unique crée des opportunités que les entrepreneurs apprennent de plus en plus à exploiter. Son fuseau horaire, combiné à des coûts compétitifs, en fait un lieu d'implantation attractif pour les entreprises opérant sur les marchés africains et européens.

Le succès d'entreprises comme InstaDeep et Expensya a également eu un effet de démonstration : elles ont montré à d'autres entrepreneurs ce qui est possible et ont attiré l'attention internationale sur l'écosystème. J'ai constaté un intérêt croissant de la part des investisseurs européens et des multinationales souhaitant s'implanter dans la région.

Opportunités émergentes dans des secteurs clés

Plusieurs secteurs sont particulièrement prometteurs pour les startups tunisiennes. La Fintech reste largement sous-exploitée en Afrique du Nord, créant des opportunités pour les entreprises capables de relever les défis réglementaires. La population jeune et mobile de la région stimule la demande de services numériques, tandis que la classe moyenne en pleine croissance crée des marchés pour le commerce électronique et les technologies grand public.

Les technologies agricoles représentent une autre opportunité majeure, compte tenu du patrimoine agricole de la Tunisie et du besoin urgent de solutions agricoles économes en eau. Plus généralement, les technologies climatiques pourraient positionner les startups tunisiennes comme leaders pour relever les défis environnementaux régionaux.

« La prochaine vague de startups tunisiennes sera celle qui résoudra des problèmes spécifiquement africains avec des solutions évolutives à l'échelle mondiale. Nous observons les premiers signes de cette évolution, et c'est extrêmement stimulant. » – Sarra Srairi, associée directrice chez AfricInvest

Recommandations aux parties prenantes

Sur la base de mes observations et de mes conversations avec les participants de l’écosystème, voici mes recommandations pour les différentes parties prenantes :

Pour les entrepreneurs : Concentrez-vous sur les problèmes que vous maîtrisez parfaitement et élaborez des solutions transposables au-delà de la Tunisie dès le premier jour. Tirez parti du réseau de la diaspora et envisagez des modèles économiques axés sur le travail à distance qui permettent d'accéder aux talents internationaux tout en préservant les avantages locaux.

Pour les investisseurs : La Tunisie offre des opportunités intéressantes pour les capitaux patients. Les talents sont exceptionnels, les coûts raisonnables et les sorties réussies comme InstaDeep démontrent un potentiel de rendement important. Cependant, prévoyez des délais plus longs et offrez un accompagnement concret pour votre expansion internationale.

Pour les décideurs politiques : Simplifier la réglementation, améliorer la coordination entre les entités gouvernementales et privilégier les changements pratiques qui réduisent les frictions pour les entrepreneurs. Le cadre juridique des startups doit être actualisé pour refléter les réalités commerciales modernes.

L'écosystème des startups tunisiennes me rappelle pourquoi je suis tombé amoureux de l'entrepreneuriat : il s'agit de personnes ingénieuses qui résolvent des problèmes concrets malgré des obstacles considérables. Si les défis restent considérables, la combinaison de talents exceptionnels, d'une situation géographique stratégique et d'une reconnaissance internationale croissante crée les bases d'une croissance durable. Les prochaines années seront cruciales pour déterminer si la Tunisie pourra pleinement exploiter son potentiel en tant que pôle d'innovation d'Afrique du Nord.