Les richesses cachées du Congo : histoires inédites de ses vastes ressources naturelles

Permettez-moi de commencer par une confession personnelle : j’écris sur les ressources mondiales, les chaînes d’approvisionnement et les questions environnementales depuis plus de 15 ans, et pourtant, chaque fois que j’explore la République démocratique du Congo (RDC), je suis stupéfait par les extrêmes qui y règnent. Le Congo est situé sur l’une des terres les plus riches de la planète : il abrite des minéraux qui alimentent votre smartphone, la deuxième plus grande forêt tropicale du monde et des fleuves si puissants qu’ils pourraient illuminer une grande partie de l’Afrique. Pourtant, paradoxalement, la plupart des Congolais vivent dans une pauvreté écrasante, pris entre promesses et périls. Je pensais autrefois que l’essentiel se résumait à « une terre riche, des gens pauvres ». En réalité, c’est bien plus que cela.

Pourquoi le Congo est-il si important ? Pourquoi ses ressources sont-elles cruciales à l'échelle mondiale ? Comment ses richesses ont-elles façonné non seulement le destin de l'Afrique, mais aussi l'avenir technologique du monde ? Mieux encore : où se situent les véritables opportunités – et les risques – pour ceux qui osent s'intéresser au Congo, investir ou simplement comprendre où se trouvent leurs produits du quotidien ?

Dévoiler le Congo : géographie, histoire et contexte des ressources

Si vous lisez ceci depuis l'Europe ou l'Amérique du Nord, le Congo peut vous sembler lointain, mais son impact est littéralement à portée de main – probablement dans la batterie de votre téléphone ou les circuits de votre véhicule électrique. La RDC est immense (environ la taille de l'Europe occidentale) et couvre 2,3 millions de kilomètres carrés sur l'un des territoires les plus riches en ressources de la planète. Son réseau hydrographique n'a d'égal que l'Amazone en termes d'énergie – une ironie, compte tenu de l'obscurité et du manque d'énergie qui règnent dans une grande partie du pays, comme j'ai pu le constater lors d'une visite d'ONG à Kinshasa.

Historiquement, le Congo a été « l'entrepôt du monde » — de l'empire du caoutchouc du roi Léopold à l'uranium qui a alimenté le projet Manhattan, et aujourd'hui, au cobalt qui sous-tend les chaînes d'approvisionnement en batteries de Tesla et d'Apple.1. Pourtant, raconter son histoire à travers le seul prisme de ce que les étrangers ont perçu, c'est passer à côté de la moitié de l'histoire. Pour des millions de personnes, ce qui se trouve sous leurs pieds est à la fois une bénédiction et, tragiquement, une malédiction.

Pour être honnête, ce point de vue est partagé par les locaux comme par les analystes occidentaux. Aujourd'hui encore, le pays évolue dans un mélange chaotique de frontières coloniales anciennes, de fiefs de seigneurs de guerre mouvants et d'ambitieuses entreprises chinoises, européennes et américaines, qui se disputent toutes l'accès au territoire.

Carte des ressources : Ce qui se cache en dessous : minéraux clés et richesses naturelles

Alors, qu’est-ce que le Congo possède exactement qui fait de lui la nation la plus riche en ressources d’Afrique, et sans doute du monde ?

• Cobalt: Plus de 60% de cobalt dans le monde (essentiel pour les batteries lithium-ion)
• Coltan : Essentiel pour les condensateurs dans l'électronique, des PlayStations aux machines IRM
• Or: Un commerce illicite et légal de plusieurs milliards de dollars, qui finance tout, de la guerre aux marchés mondiaux de la bijouterie
• Diamants : Un mélange de diamants industriels et de qualité gemme, y compris les fameux « diamants de conflit »
• Cuivre: Parmi les gisements les plus riches au monde, alimentant les infrastructures électriques dans le monde entier
• Bois et forêt tropicale : Le bassin du Congo est le « deuxième poumon » de la Terre, une expression utilisée par les scientifiques de l’ONU
• Pétrole et gaz : Des réserves sous-exploitées, mais qui attirent déjà les plus grandes supermajors

Mais écoutez bien ceci : des ressources moins évidentes, comme le vaste potentiel hydroélectrique du fleuve Congo, pourraient, en théorie, alimenter la majeure partie de l'Afrique subsaharienne si les obstacles logistiques, politiques et financiers n'étaient pas si redoutables.3Cette partie me laisse toujours sans voix.

Curieusement, malgré toutes ses ressources, le PIB officiel du Congo figure parmi les plus bas du monde. Cette contradiction est au cœur de tous les dilemmes politiques, commerciaux et éthiques entourant la richesse en ressources du pays.

Les enjeux mondiaux : les ressources du Congo dans l'économie mondiale

C'est là que les choses deviennent vraiment intéressantes – et, honnêtement, assez gênantes si l'on s'intéresse à la technologie, à la politique climatique ou à la justice mondiale. Les minéraux de la RDC sont essentiels à presque toutes les grandes chaînes d'approvisionnement de la planète. Plus particulièrement, l'extraction du cobalt au Congo détermine le coût et l'empreinte environnementale des véhicules électriques, des smartphones et même des éoliennes. Les chiffres ? Plus de 701 TP3T de cobalt mondial proviennent du Congo, et les grandes entreprises technologiques ne peuvent innover (ni afficher leur vertu écologique) sans lui.4.

Ce que je trouve incroyable – et même un peu hallucinant – c'est que les transitions mondiales que nous vantons comme « l'avenir vert » (expansion des véhicules électriques, stockage sur batteries, réseaux d'énergie renouvelable) reposent toutes sur un lieu où les besoins humains fondamentaux et la stabilité politique demeurent désespérément insaisissables. Il ne s'agit pas seulement de ressources rares ; ce sont les pierres angulaires de l'économie du XXIe siècle.

Je me souviens d'un entretien avec un responsable de la chaîne d'approvisionnement d'un grand constructeur automobile. Il m'a regardé droit dans les yeux et m'a avoué qu'ils ne pourraient jamais retracer tout leur cobalt jusqu'à des mines responsables. « C'est dingue », a-t-il dit, « la chaîne est trop compliquée. »

Ainsi, à chaque conférence technologique, derrière tous les discours ESG (Environnement, Social, Gouvernance), le Congo apparaît – parfois de manière oblique – comme « la source » ou, plus maladroitement, le « sale secret » de la chaîne d’approvisionnement verte.

Réalités locales : impact communautaire, conflit et coût humain

Soyons honnêtes : sur le terrain, les ressources sont non seulement prometteuses, mais aussi extrêmement risquées pour les Congolais ordinaires. Au début de mes reportages sur le développement africain, je pensais naïvement que la « croissance » économique était synonyme de progrès local. En réalité, l'extraction peut engendrer la violence et les abus systématiques autant, voire plus, que les opportunités.

• Minéraux de conflit : Les groupes armés exploitent depuis longtemps l’or, le coltan et l’étain pour financer la violence, en particulier dans l’est du pays ravagé par la guerre.5.
• Travail des enfants : On estime que plus de 40 000 enfants travaillent dans les mines, parfois dans des conditions mortelles.6.
• Pollution: Les résidus de l’exploitation du cuivre et du cobalt empoisonnent les rivières utilisées pour la consommation et l’irrigation.
• Déplacement: Les « accaparements de terres » pour de nouvelles mines forcent les communautés rurales à quitter leurs terres ancestrales.
• Crise de gouvernance : La corruption et la faiblesse des institutions retardent les réformes ; les entreprises étrangères contournent souvent toute obligation de rendre des comptes.

Honnêtement, j'ai du mal à y parvenir. J'ai rencontré des militants miniers locaux qui souhaitent des investissements, mais pas au prix de la vie de leurs enfants. La « malédiction des ressources » paraît théorique jusqu'à ce qu'on l'observe de près.

Étude de cas : l'exploitation du cobalt au Katanga

Voici un fait qui a changé mon point de vue : l’année dernière, j’ai examiné un rapport et des images vidéo de Kolwezi, au Katanga, le berceau du cobalt. Les rues grouillent de commerçants, mais en creusant plus profondément, on trouve des fosses informelles où enfants et femmes creusent à la main, souvent pour moins de 1 TP4T2 par jour. Les entreprises occidentales prétendent surveiller les conditions de travail, mais en réalité, presque tous les audits ne parviennent pas à atteindre les profondeurs de cette chaîne d’approvisionnement complexe et complexe.

Comme me l'a dit un dirigeant local : « Si vous arrêtez l'exploitation minière, nous mourrons de faim. Si vous continuez à exploiter comme nous le faisons actuellement, nous mourrons jeunes. » Essayez de résoudre ce dilemme à l'aide d'une présentation PowerPoint.

Grandes entreprises et éthique : la géopolitique et le business de l'extraction

De mon point de vue, après avoir discuté avec des dirigeants d'ONG, des dirigeants de sociétés minières et des décideurs politiques, la plus grande énigme est la suivante : un pays aussi riche en ressources peut-il exploiter ces avantages à son profit, ou les jeux seront-ils toujours truqués par des acteurs extérieurs ? Je me souviens, il y a quelques années, avoir préparé un article pour Reuters et avoir dû revoir complètement mes hypothèses après avoir examiné la nouvelle vague d'investissements chinois dans le cadre de l'initiative « la Ceinture et la Route » – une leçon brutale sur la rapidité avec laquelle le discours sur la propriété au Congo peut changer.

À qui appartiennent les mines du Congo ?

• Gécamines : Société minière d'État historique, souvent en coentreprise avec des entreprises étrangères (notamment chinoises)
• Consortiums chinois : À l'heure actuelle, les conglomérats chinois dominent le cuivre et le cobalt, représentant environ 70% des exportations de cobalt de la RDC.9
• Géants de l'Ouest : Des entreprises comme Glencore, Barrick Gold et AngloGold Ashanti conservent une empreinte considérable dans les minéraux et l'or
• Mineurs artisanaux : Malgré tous ces accords de plusieurs milliards de dollars, environ 2 millions de Congolais dépendent de l’exploitation minière informelle et à petite échelle pour survivre, produisant une grande partie de la production qui finit – sans traçabilité claire – dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Il faut bien comprendre que ce n'est pas seulement une affaire de conseils d'administration et de finance internationale. Il s'agit de journaliers et de pactes villageois, ainsi que de feuilles de calcul de fonds spéculatifs.

Ce qui me frustre vraiment (et beaucoup d'experts congolais), c'est que les efforts des organismes de surveillance internationaux, bien que bien intentionnés, se perdent souvent dans les tracasseries administratives. Comme me l'a dit un jour un collègue à Kinshasa : « Chaque nouvelle règle n'est qu'une nouvelle façon pour quelqu'un de s'approprier une part. »

Mesures réglementaires : progrès ou tigres de papier ?

1. Dodd-Frank 1502 : Oblige les entreprises publiques américaines à divulguer (et parfois à auditer) l'utilisation de minerais de conflit provenant de la RDC ou des États voisins. Premier effet : certains acheteurs internationaux ont tenté de quitter le Congo pour éviter les formalités administratives, ce qui a paradoxalement aggravé la situation économique sur le terrain.11
2. Diligence raisonnable des entreprises de l'UE : Les dernières règles obligent les grandes entreprises à surveiller l'ensemble de leur chaîne d'approvisionnement, avec un risque juridique réel d'amendes en cas de non-conformité.12.
3. Lignes directrices de l’OCDE : Cadre de bonnes pratiques pour l’évaluation des risques et l’approvisionnement responsable, mais sans pouvoir d’application concret.

De mon point de vue, chaque nouvelle règle est un peu utile, mais seulement dans la mesure où elle est soutenue par la pression des consommateurs mondiaux et l'adhésion des Congolais locaux. Sinon, ce n'est qu'une paperasserie supplémentaire pour les responsables de la conformité occidentaux !

Points de basculement environnementaux : menaces et espoir

C'est là que les choses deviennent concrètes (et, soyons honnêtes, parfois tragiques). Le bassin du Congo est le théâtre de certains des accords climatiques les plus difficiles de la planète. Malgré tout le tapage autour de l'Amazonie, le Congo stocke 30 milliards de tonnes de carbone – une bouée de sauvetage contre le réchauffement climatique.13.

• Déboisement: Les pertes dues à l’exploitation forestière artisanale, à la culture itinérante et aux concessions industrielles dépassent 1 million d’hectares par an.
• Ressources en eau : La pollution provenant des résidus et du ruissellement de produits chimiques menace les stocks de poissons, l’eau des villages et les systèmes fluviaux en aval.
• Biodiversité : Les gorilles, les éléphants et les okapis (uniques dans ces forêts) sont menacés d’extinction en raison de la perte d’habitat et du commerce de viande de brousse.14
• Risques liés à l’hydroélectricité : L’expansion du barrage d’Inga pourrait inonder de vastes étendues de forêt tropicale et perturber les communautés locales si elle n’est pas gérée avec la plus grande prudence.

Je dois admettre que j’étais sceptique quant aux arguments en faveur de l’écotourisme jusqu’à ce que je rencontre des guides locaux dont les moyens de subsistance dépendaient de la conservation des gorilles – preuve vivante que des économies alternatives sont possibles avec les bonnes incitations et le soutien international.

Vers l’avenir : les ressources du Congo peuvent-elles alimenter une renaissance durable ?

Je vais être tout à fait honnête : l’histoire des ressources du Congo n’est pas celle d’un simple échec ou d’une exploitation sans fin. Au cours des cinq dernières années, j’ai vu de véritables lueurs d’espoir et de nouvelles idées créatives émerger de la part d’entrepreneurs congolais, de collaborations universitaires (même avec Harvard et Makerere) et de militants internationaux œuvrant pour des transitions justes. Ces efforts seront-ils couronnés de succès ? En vérité, les résultats sont loin d’être certains, et c’est là le détail le plus humain.

• Innovation en matière de batteries : De nouvelles chimies et techniques de recyclage pourraient réduire la future dépendance au cobalt15.
• Traçabilité de la blockchain : Certains projets pilotes permettent désormais aux acheteurs de suivre les minéraux jusqu’aux mines certifiées « propres », créant ainsi de nouveaux modèles de chaînes d’approvisionnement éthiques.
• Copropriété communautaire : Des coopératives du Haut-Uélé aux entreprises d’écotourisme, on prend de plus en plus conscience que la véritable prospérité nécessite une action locale.
• Pression politique : Chaque nouvelle vague d’activisme des consommateurs et de durcissement réglementaire incite les entreprises à relever la barre en matière de transparence, même si c’est lentement.
• Alternatives durables : Les investissements axés sur la conservation (pensez aux programmes de protection des forêts REDD+) offrent de réelles alternatives de revenus, ce qui représente un changement majeur par rapport à l’ancien modèle « creuser ou mourir ».

Responsabilité mondiale : qu’est-ce qui fonctionne réellement ?

Je ne suis pas entièrement convaincu qu'un modèle puisse résoudre le paradoxe du Congo, mais j'ai constaté des succès lorsque des solutions sont co-créées avec les acteurs locaux plutôt qu'imposées. Les investisseurs internationaux devraient privilégier non seulement les profits, mais aussi des partenariats progressistes. La défense des consommateurs a plus de pouvoir qu'on ne le pense : exiger mieux, voter avec son portefeuille et soutenir des causes qui amplifient les voix locales est essentiel.

Références