Comment les startups égyptiennes propulsent l'avenir numérique de l'Afrique

En parcourant les pôles technologiques animés du Caire il y a trois ans, je n'étais vraiment pas préparé à ce que j'allais découvrir. Certes, j'avais lu les rapports sur la transformation numérique de l'Afrique, mais voir de mes propres yeux l'écosystème des startups égyptiennes a complètement changé ma vision de l'avenir de l'innovation sur le continent.

Ce qui m'a le plus frappé, ce n'est pas seulement le nombre de startups – même si elles sont nombreuses – mais l'ambition même de leurs fondateurs. Ils ne se contentent pas de concevoir des solutions pour l'Égypte. Ces entrepreneurs ciblent systématiquement l'ensemble du marché africain, créant des plateformes évolutives qui répondent à des défis que j'ai vus se reproduire dans des dizaines de pays du continent.

La révolution Fintech en Égypte : au-delà du secteur bancaire

Parlons chiffres un instant. Le secteur fintech égyptien a attiré plus de 14186 millions de pesos philippins (TP4T) d'investissements en 2023.1, ce qui représente près de 401 TP3T de l'ensemble du capital-risque entrant dans le pays. Mais ce qui m'enthousiasme vraiment, c'est qu'il ne s'agit plus seulement de paiements numériques.

Des entreprises comme Fawry ont largement évolué, dépassant leurs origines de traitement des paiements. Ayant suivi leur parcours depuis 2019, je les ai vues se transformer en plateformes complètes de services financiers, servant plus de 35 millions d'utilisateurs.2L'avantage de leur approche ? Ils ont réussi à servir simultanément les populations bancarisées et non bancarisées.

Il y a aussi Valify, qui m'a franchement surpris lorsque j'ai découvert leur approche d'évaluation de crédit. Au lieu de s'appuyer uniquement sur les données bancaires traditionnelles – qui, avouons-le, n'existent pas pour la plupart des Africains –, ils utilisent des sources de données alternatives, comme les transactions d'argent mobile, les paiements de services publics et même les comportements sur les réseaux sociaux.3.

« Nous ne construisons pas seulement pour les 100 millions d'Égyptiens. Nous construisons pour les 1,4 milliard d'Africains, et l'Égypte est notre tremplin vers cette formidable opportunité. »

Ce qui me frappe vraiment dans l'évolution de la fintech égyptienne, c'est la façon dont ces entreprises comblent les lacunes en matière d'infrastructures qui existent sur tout le continent. Prenons l'exemple de MNT-Halan. L'entreprise a trouvé le moyen de proposer des services de microfinance via une plateforme entièrement numérique, touchant ainsi des clients vivant à des heures de distance de l'agence bancaire la plus proche.4.

Le gouvernement comme catalyseur numérique

Pour être tout à fait honnête, lorsque j'ai commencé à étudier le secteur technologique égyptien, je pensais que la bureaucratie gouvernementale serait le principal obstacle. J'avais tort. Le gouvernement égyptien est devenu l'une des administrations les plus favorables aux start-up que j'ai rencontrées sur les marchés émergents.

L'initiative « Égypte numérique 2030 » du gouvernement égyptien n'est pas qu'une simple rhétorique politique. Elle est soutenue par des financements importants et des changements politiques.5Ce qui m'a le plus impressionné ? Ils ont mis en place des environnements réglementaires véritablement efficaces. Les startups fintech peuvent désormais tester des produits innovants auprès de clients réels tout en respectant des exigences réglementaires assouplies.

Mais c'est là que les choses deviennent vraiment intéressantes. La Banque centrale d'Égypte a été pionnière dans les expérimentations de monnaies numériques, que d'autres pays africains imitent désormais. Son programme pilote de CBDC, lancé en 2022, a traité plus de 142,3 milliards de livres sterling de transactions.6Il ne s’agit pas seulement de paiements : il s’agit de créer l’infrastructure numérique dont les startups à travers l’Afrique ont désespérément besoin.

Ce qui m'enthousiasme vraiment, c'est l'approche de l'Égypte en matière d'identité numérique. Elle a créé un système d'identification numérique unifié qui couvre 951 TP3T de la population.7Cela peut paraître ennuyeux, mais croyez-moi, c'est révolutionnaire pour les startups. Imaginez pouvoir vérifier l'identité des clients, traiter les exigences KYC et proposer instantanément des services financiers dans plusieurs pays grâce à la même infrastructure.

L'écosystème des startups que personne n'a vu venir

Il y a trois ans, Le Caire comptait une douzaine de startups technologiques notables. Aujourd'hui ? J'ai perdu le compte, mais selon des estimations prudentes, on en compte environ 400.8Ce n’est pas une croissance progressive, c’est une explosion.

Qu'est-ce qui motive cet essor ? Honnêtement, c'est une combinaison parfaite de facteurs. L'imposant marché intérieur égyptien offre l'échelle nécessaire pour tester les produits, tandis que la position géographique du pays facilite relativement l'expansion sur les marchés d'Afrique et du Moyen-Orient.

Mais voici ce que je trouve le plus fascinant : les startups égyptiennes ne se contentent pas de copier les modèles de la Silicon Valley. Elles innovent avec des solutions spécifiquement conçues pour les réalités du marché africain. Prenons l'exemple de Rabbit, la super-application égyptienne qui combine services de VTC, de livraison de repas et de paiement. Au lieu de chercher à tout faire pour tous comme les applications occidentales, elles se sont concentrées sur la résolution des défis logistiques spécifiques aux environnements urbains denses, avec des systèmes d'adressage formels limités.9.

« Les entrepreneurs égyptiens comprennent parfaitement les défis africains, car nous partageons des contraintes d'infrastructure, des environnements réglementaires et des comportements clients similaires. Cela nous confère un avantage concurrentiel que les entreprises étrangères ne peuvent tout simplement pas reproduire. »

L'intérêt des investisseurs a été absolument fou. Rien qu'en 2023, les startups égyptiennes ont levé plus de 14,8 milliards de pesos philippins (TP4T800 millions) grâce à 120 transactions.10. Ce qui est vraiment intéressant ? Environ 60% de ce financement provenaient d'investisseurs internationaux qui voient l'Égypte comme leur porte d'entrée sur le marché africain au sens large.

Au-delà des frontières : l'influence continentale de l'Égypte

C'est là que les choses deviennent vraiment passionnantes pour moi. Les startups égyptiennes ne se contentent pas de rester sur leur marché national : elles se développent systématiquement en Afrique avec des taux de réussite remarquables. Ce que j'ai observé est très différent du modèle d'expansion typique des startups que l'on observe dans d'autres régions.

Au lieu de l'approche habituelle consistant à « construire sur le marché national, puis étendre ses activités partout », de nombreuses startups égyptiennes se lancent dès leur création avec des stratégies panafricaines. Swvl, par exemple, était déjà présente au Kenya et au Pakistan avant même d'avoir pleinement conquis le marché égyptien.11C'est assez courageux, mais ça marche.

Le secret ? Les entrepreneurs égyptiens ont compris que les marchés africains présentent suffisamment de similitudes en termes de défis infrastructurels, d'environnements réglementaires et de comportements de consommation pour que les solutions puissent être adaptées à chaque pays plutôt que complètement reconstruites. Cela leur confère un avantage considérable en termes de délai de commercialisation par rapport aux entreprises de la Silicon Valley qui tentent de pénétrer les marchés africains.

Ce qui est particulièrement impressionnant, c'est la façon dont ces entreprises comblent le déficit d'infrastructures qui a historiquement limité l'adoption des technologies en Afrique. Paymob, par exemple, a créé des solutions de paiement aussi efficaces au Caire qu'en milieu rural au Kenya.12Ils ont construit toute leur plateforme autour de l’hypothèse que la connectivité Internet sera intermittente et que l’adoption des smartphones sera variable.

Tendances d'investissement et perspectives d'avenir

Pour l'avenir, je suis sincèrement optimiste quant au rôle de l'Égypte dans l'avenir numérique de l'Afrique. Les fondamentaux sont incroyablement solides et la dynamique se renforce, laissant penser qu'il ne s'agit pas d'un boom passager.

Les investisseurs internationaux s'intéressent de près à ce sujet. Le mois dernier, j'ai assisté à une conférence où trois sociétés de capital-risque européennes ont mentionné l'Égypte comme leur porte d'entrée privilégiée sur les marchés africains.13Le raisonnement est parfaitement logique : l’Égypte offre une stabilité politique, un vaste marché intérieur pour les tests et des entrepreneurs qui comprennent intimement les défis régionaux.

Mais voici ce qui, selon moi, accélérera véritablement la croissance : le rôle émergent de l’Égypte comme pôle technologique régional. De grandes entreprises mondiales installent leur siège africain au Caire, apportant talents, capitaux et expertise, créant ainsi un effet de rétroaction positif pour l’ensemble de l’écosystème.14.

Les secteurs que je surveille de plus près ? Les technologies de la santé et l'innovation agricole. Les startups égyptiennes développent des solutions aux problèmes chroniques d'accès aux soins et aux défis de sécurité alimentaire qui touchent des centaines de millions de personnes en Afrique. Il ne s'agit pas seulement d'opportunités commerciales, mais de potentiels changements pour des populations entières.

Ce qui m'enthousiasme vraiment dans l'écosystème des startups égyptiennes, c'est son orientation vers la durabilité. Contrairement à certains booms technologiques qui privilégient la croissance aux fondamentaux, les entrepreneurs égyptiens semblent véritablement engagés dans la création d'entreprises créatrices de valeur durable. Peut-être est-ce dû à l'importance culturelle accordée à la réflexion à long terme, ou peut-être à la réalité des marchés émergents où les modèles économiques non durables échouent rapidement.

Ayant suivi le développement technologique africain depuis des années, je peux affirmer en toute honnêteté que l'émergence de l'Égypte comme pôle d'innovation continental a dépassé mes prévisions les plus optimistes. La combinaison du soutien gouvernemental, du talent entrepreneurial et des opportunités commerciales a créé un environnement véritablement exceptionnel.

Le véritable test sera de savoir si les startups égyptiennes parviendront à maintenir leur dynamique tout en se développant sur les divers marchés africains. D'après ce que j'ai pu observer jusqu'à présent, je suis convaincu qu'elles y parviendront. Les fondations sont solides, l'ambition est là et le besoin du marché est indéniable. L'avenir numérique de l'Afrique s'annonce de plus en plus égyptien, ce qui est une excellente nouvelle pour l'ensemble du continent.