Startups en Túnez: Superando los desafíos del norte de África

Al caminar por los vibrantes espacios de coworking de Túnez, es inevitable sentir la energía eléctrica de algo transformador en marcha. He dedicado mucho tiempo a observar los ecosistemas de startups en el norte de África y, sinceramente, Túnez me sigue sorprendiendo con su resiliencia e innovación a pesar de los desafíos que enfrenta, o quizás gracias a ellos.

Las cifras cuentan una historia convincente, pero no reflejan la situación completa. Según datos recientes del Ministerio de Tecnologías de la Comunicación de Túnez, el país alberga más de 300 startups activas, y el sector tecnológico contribuyó con aproximadamente 8,21 billones de TP3 al PIB en 2024. Lo realmente fascinante es cómo estos emprendedores están aprovechando la posición única de Túnez como puente entre Europa, África y Oriente Medio.

El panorama actual: una realidad mixta

Seamos sinceros: el panorama de startups en Túnez es un estudio de contrastes. Por un lado, cuenta con emprendedores increíblemente talentosos que crean soluciones de clase mundial. He conocido a fundadores que hablan cuatro idiomas con fluidez, comprenden a la perfección los mercados europeos y africanos, y pueden desarrollar soluciones que rivalizan con cualquier producto de Silicon Valley. Por otro lado, operan en un entorno donde la infraestructura básica puede ser inestable y los procesos burocráticos parecen diseñados para poner a prueba la paciencia.

Túnez se ha convertido en la capital de las startups del norte de África no a pesar de sus desafíos, sino gracias a cómo los emprendedores han aprendido a innovar en torno a ellos. El ingenio aquí es extraordinario. – Amel Saidane, socia de Flat6Labs Túnez

El ecosistema se centra principalmente en Túnez, con centros emergentes en Susa y Sfax. Lo que más me impresiona es el espíritu colaborativo, algo que no siempre veo en ecosistemas de startups más consolidados. Aquí, los emprendedores se ayudan mutuamente, compartiendo recursos, contactos e incluso oportunidades de financiación.

La verificación de la realidad: obstáculos principales

Tras haber trabajado con ecosistemas de startups en diferentes continentes, puedo asegurarles que cada región tiene sus propios desafíos. Pero los emprendedores tunecinos se enfrentan a una combinación única de obstáculos que, sinceramente, destrozarían a muchos fundadores de otros lugares. Permítanme explicarles las barreras más importantes que he observado.

Brechas de financiación y desafíos de inversión

Aquí es donde la situación se vuelve realmente frustrante para los emprendedores locales. Si bien la financiación inicial ha mejorado significativamente —con organizaciones como Flat6Labs, Techstars y redes locales de inversores ángeles que aportan capital semilla—, existe una enorme brecha en la financiación de Serie A y posteriores. He visto a empresas brillantes con una trayectoria demostrada luchar por recaudar su segunda ronda simplemente porque el ecosistema de inversión local no puede permitirse fondos mayores.

• Fondos de capital de riesgo locales limitados con capital suficiente para inversiones en la etapa de crecimiento
• Requisitos regulatorios complejos para la inversión extranjera que ralentizan los procesos de financiación
• Restricciones monetarias que complican las transacciones y asociaciones internacionales
• Falta de inversores ángeles experimentados con capital sustancial y experiencia en startups

Francamente, el sector bancario sigue funcionando como si fuera 1995. Los bancos tradicionales son notoriamente reacios al riesgo cuando se trata de startups, y el marco regulatorio dificulta enormemente la operación de las empresas fintech. Conozco fundadores que llevan años intentando establecer alianzas bancarias básicas.

Obstáculos regulatorios y burocráticos

Aquí hay algo que me vuelve completamente loco, y solo puedo imaginar cómo se sienten los emprendedores al respecto. Los procesos administrativos en Túnez pueden ser abrumadoramente complejos. Emprender un negocio implica múltiples oficinas gubernamentales, varios permisos y un papeleo que parece diseñado para desalentar la innovación en lugar de fomentarla.

Lo que resulta particularmente desafiante es la desconexión entre las intenciones políticas y su implementación. El gobierno habla mucho de apoyar la innovación y el emprendimiento —y creo sinceramente que las intenciones son buenas—, pero la ejecución a menudo falla. Es como tener un coche deportivo con frenos de bicicleta.

Retención de talento y fuga de cerebros

Esto me afecta mucho porque representa tanto una gran oportunidad como una pérdida desgarradora. Túnez produce talento excepcional: ingenieros, diseñadores y mentes emprendedoras capaces de competir a nivel mundial. El problema es que muchos de ellos acaban marchándose en busca de oportunidades en Europa, Norteamérica o los países del Golfo.

Área de habilidades	Demanda local	Oportunidades internacionales	Tasa de retención
Desarrollo de software	Alto	Muy alto	65%
Ciencia de datos	Creciente	Extremadamente alto	45%
Marketing digital	Moderado	Alto	78%
Experiencia en tecnología financiera	Limitado	Muy alto	40%

La brecha salarial es considerable: un desarrollador sénior en Túnez podría ganar entre 15.000 y 25.000 TP/T al año, mientras que en Europa podría ganar entre 80.000 y 120.000 TP/T. Pero lo interesante es que muchos emprendedores tunecinos están encontrando maneras creativas de aprovechar esta diáspora de talento, creando equipos remotos y manteniendo conexiones con el mercado local.

Contra todo pronóstico: Historias de éxito que inspiran

A pesar de todos estos desafíos, o quizás gracias a ellos, han surgido empresas realmente extraordinarias del ecosistema de startups de Túnez. Estas historias de éxito me infunden auténtica esperanza y demuestran lo que se puede lograr cuando el talento emprendedor se une a la determinación y el pensamiento estratégico.

Instadeep: una potencia de IA con impacto global

Si quieres comprender el potencial de las startups tunecinas, no busques más: InstaDeep es la solución. Fundada en 2014 por Karim Beguir y Zohra Slim, esta empresa de inteligencia artificial se ha convertido en una de las startups tecnológicas más exitosas de África. Lo que me sorprende es que empezaron en Túnez y ahora tienen oficinas en Londres, París, Dubái y Ciudad del Cabo, trabajando con clientes como Google, Intel y BMW.

Elegimos fundar InstaDeep en Túnez por la excepcional reserva de talento y la oportunidad de construir algo significativo desde cero. Los desafíos que enfrentamos al principio nos hicieron más fuertes y más ingeniosos. – Karim Beguir, cofundador y director ejecutivo de InstaDeep

En diciembre de 2023, DeepMind adquirió InstaDeep por 1,4 billones de dólares, la mayor adquisición tecnológica en la historia de África. Esto no solo fue un triunfo para los fundadores, sino que envió un mensaje contundente a todo el ecosistema norteafricano sobre lo que se puede lograr.

Expensya: Innovación Fintech que resuelve problemas reales

Otra empresa que me llamó la atención es Expensya, fundada por Karim Jouini y Jihed Othmani. Han creado una plataforma de gestión de gastos que ya utilizan más de 5000 empresas en 100 países. Lo que me encanta de su historia es cómo identificaron un problema empresarial universal y lo resolvieron desde su sede en Túnez.

Expensya ha recaudado más de 120 millones de dólares en financiación y cuenta con oficinas en Francia, Túnez y otros mercados. Su éxito demuestra cómo las startups tunecinas pueden competir globalmente manteniendo un sólido arraigo local. La empresa emplea a más de 200 personas, muchas de ellas en Túnez, lo que contribuye a abordar el problema de la fuga de talentos que mencionamos anteriormente.

Campeones emergentes en todos los sectores

1. Cura Biónica: Desarrollo de prótesis avanzadas mediante IA y aprendizaje automático, con reconocimiento de organizaciones sanitarias internacionales
2. Kaoun Internacional: Plataforma de comercio electrónico centrada en los mercados del norte de África, con un crecimiento significativo en el comercio transfronterizo
3. Dabchy: Mercado de moda que se ha convertido en la plataforma líder de Túnez para ropa de segunda mano, promoviendo el consumo sostenible.
4. Luna: Empresa de tecnología de almohadas inteligentes que recaudó fondos de inversores internacionales y se expandió a los mercados europeos.

El panorama de la inversión: mejora lentamente

Seamos sinceros: el clima de inversión en Túnez ha sido complicado, pero he visto mejoras significativas en los últimos años. El ecosistema está madurando y los inversores más sofisticados están reconociendo las oportunidades.

Actores clave de inversión

El panorama de financiación incluye a varios actores importantes que apoyan activamente el ecosistema. Flat6Labs Túnez ha tenido un impacto especial, proporcionando financiación inicial y mentoría a más de 50 startups desde el lanzamiento de su programa de aceleración. He conocido personalmente a varias de las empresas de su cartera, y la calidad de la mentoría y el acceso a la red que ofrecen es impresionante.

Otros inversores destacados incluyen Digital Africa, que se centra en impulsar la transformación digital en el África francófona, y varias redes de inversores ángeles que han surgido localmente. El gobierno tunecino también ha establecido fondos como el BFPME (Banque de Financement des Petites et Moyennes Entreprises) para apoyar a pymes y startups, aunque acceder a estos fondos puede ser burocráticamente complejo.

Lo realmente emocionante es el surgimiento de la inversión de la diáspora: emprendedores y profesionales tunecinos exitosos residentes en el extranjero están empezando a invertir en su país. Esta tendencia no solo aporta capital, sino también valiosa experiencia y redes internacionales que pueden ayudar a las startups locales a expandirse globalmente.

Iniciativas gubernamentales: buenas intenciones, resultados dispares

El gobierno tunecino ha realizado importantes esfuerzos para apoyar el ecosistema de startups, y debo reconocer su reconocimiento por el emprendimiento como un motor clave del crecimiento económico. El reto, como mencioné anteriormente, radica en la ejecución y la coordinación entre las diferentes entidades gubernamentales.

Estrategia Digital Túnez 2020 y más allá

La estrategia de transformación digital del gobierno tiene objetivos ambiciosos, entre ellos convertir a Túnez en un centro regional de servicios digitales y aumentar la contribución de la economía digital al PIB. Algunas iniciativas han demostrado ser muy prometedoras, en particular la mejora de la infraestructura digital y el establecimiento de parques tecnológicos.

• Creación del Tecnoparque El Ghazala, que alberga más de 250 empresas y ofrece infraestructuras modernas
• Lanzamiento de la iniciativa Startup Tunisia para agilizar los servicios de registro y apoyo a las empresas
• Inversión en infraestructura de fibra óptica mejora la conectividad a Internet a nivel nacional
• Incentivos fiscales para empresas tecnológicas y startups en zonas designadas

Sin embargo, la implementación ha sido inconsistente. He hablado con empresarios que elogian ciertos programas gubernamentales mientras que, al mismo tiempo, luchan con regulaciones obsoletas en otras áreas. Es como intentar conducir un coche moderno por carreteras diseñadas para carruajes tirados por caballos.

Mirando hacia el futuro: razones para el optimismo

A pesar de todos los desafíos que hemos analizado, sigo siendo sinceramente optimista sobre el ecosistema de startups de Túnez. He aquí por qué creo que los próximos cinco años podrían ser transformadores para el panorama emprendedor del país.

Ventajas regionales y posición estratégica

Túnez se encuentra en la encrucijada de tres continentes y mantiene vínculos culturales y lingüísticos con Europa y África. Esta posición privilegiada genera oportunidades que los emprendedores están aprendiendo a aprovechar cada vez más. La alineación horaria del país con Europa, sumada a sus costos competitivos, lo convierte en una base atractiva para empresas que operan tanto en los mercados africanos como europeos.

El éxito de empresas como InstaDeep y Expensya también ha generado un efecto de demostración: ha mostrado a otros emprendedores lo que es posible y ha atraído la atención internacional hacia el ecosistema. He notado un creciente interés por parte de inversores europeos y multinacionales que buscan establecer operaciones en la región.

Oportunidades emergentes en sectores clave

Varios sectores se muestran especialmente prometedores para las startups tunecinas. El sector fintech sigue estando muy desatendido en el norte de África, lo que genera oportunidades para las empresas que pueden sortear los desafíos regulatorios. La población joven de la región, con un enfoque móvil prioritario, impulsa la demanda de servicios digitales, mientras que la creciente clase media crea mercados para el comercio electrónico y la tecnología de consumo.

La tecnología agrícola representa otra oportunidad significativa, dado el patrimonio agrícola de Túnez y la apremiante necesidad de soluciones agrícolas eficientes en el uso del agua. La tecnología climática en general podría posicionar a las startups tunecinas como líderes para abordar los desafíos ambientales regionales.

La próxima generación de startups tunecinas estará compuesta por aquellas que resuelvan problemas exclusivamente africanos con soluciones escalables a nivel mundial. Estamos viendo indicios tempranos de este cambio, y es increíblemente emocionante. – Sarra Srairi, socia directora de AfricInvest

Recomendaciones para las partes interesadas

Basándome en mis observaciones y conversaciones con los participantes del ecosistema, aquí están mis recomendaciones para las diferentes partes interesadas:

Para emprendedores: Concéntrese en los problemas que comprende profundamente y cree soluciones que puedan expandirse más allá de Túnez desde el primer día. Aproveche la red de la diáspora y considere modelos de negocio que prioricen el trabajo remoto y que permitan acceder al talento global, manteniendo las ventajas locales.

Para inversores: Túnez ofrece oportunidades atractivas para el capital paciente. El talento es excepcional, los costos son razonables y salidas exitosas como InstaDeep demuestran el potencial de obtener retornos significativos. Sin embargo, es importante planificar plazos más largos y brindar apoyo práctico para la expansión internacional.

Para los responsables de las políticas: Optimizar las regulaciones, mejorar la coordinación entre entidades gubernamentales y centrarse en cambios prácticos que reduzcan las dificultades para los emprendedores. El marco legal para startups necesita actualizarse para reflejar la realidad empresarial actual.

El ecosistema de startups de Túnez me recuerda por qué me enamoré del emprendimiento: se trata de personas ingeniosas que resuelven problemas reales a pesar de las adversidades. Si bien los desafíos siguen siendo considerables, la combinación de talento excepcional, ubicación estratégica y creciente reconocimiento internacional sienta las bases para un crecimiento sostenible. Los próximos años serán cruciales para determinar si Túnez puede alcanzar su máximo potencial como centro de innovación del norte de África.