Cómo las startups egipcias impulsan el futuro digital de África

Hace tres años, al recorrer los vibrantes centros tecnológicos de El Cairo, la verdad es que no estaba preparado para lo que descubriría. Claro, había leído los informes sobre la transformación digital de África, pero ¿ver de primera mano el ecosistema de startups de Egipto? Eso cambió por completo mi perspectiva sobre el rumbo real de la innovación en el continente.

Lo que más me impresionó no fue solo la cantidad de startups —aunque hay muchísimas—, sino la enorme ambición que impulsa a estos fundadores. No se conforman con crear soluciones solo para Egipto. Estos emprendedores se dirigen sistemáticamente a todo el mercado africano, creando plataformas escalables que abordan desafíos que he visto replicados en docenas de países del continente.

La revolución fintech de Egipto: más allá de la banca

Hablemos de números por un momento. El sector fintech egipcio atrajo más de 186 millones de TP4T en inversiones durante 2023.1, lo que representa casi 401 billones de dólares de todo el capital de riesgo que fluye hacia el país. Pero esto es lo que realmente me entusiasma: ya no se trata solo de pagos digitales.

Empresas como Fawry han evolucionado mucho más allá de sus orígenes en el procesamiento de pagos. Tras seguir su trayectoria desde 2019, las he visto transformarse en plataformas integrales de servicios financieros que atienden a más de 35 millones de usuarios.2¿Qué tiene de genial su enfoque? Han descifrado la clave para atender simultáneamente a la población bancarizada y no bancarizada.

Luego está Valify, que sinceramente me tomó por sorpresa cuando descubrí su sistema de calificación crediticia. En lugar de basarse únicamente en datos bancarios tradicionales —que, admitámoslo, no existen para la mayoría de los africanos—, utilizan fuentes de datos alternativas, como transacciones de dinero móvil, pagos de servicios públicos e incluso patrones de comportamiento en redes sociales.3.

No solo construimos para los 100 millones de habitantes de Egipto. Construimos para los 1.400 millones de habitantes de África, y Egipto es nuestra plataforma de lanzamiento hacia esa enorme oportunidad.

Lo que realmente me sorprende de la evolución de las tecnologías financieras en Egipto es cómo estas empresas están abordando las deficiencias de infraestructura que existen en todo el continente. Tomemos como ejemplo a MNT-Halan. Han descubierto cómo ofrecer servicios de microfinanzas a través de una plataforma puramente digital, llegando a clientes que viven a horas de la sucursal bancaria más cercana.4.

El gobierno como catalizador digital

Seré completamente sincero: cuando empecé a investigar el panorama tecnológico egipcio, esperaba que la burocracia gubernamental fuera el mayor obstáculo. ¡Y vaya si me equivoqué! El gobierno egipcio se ha convertido en una de las administraciones más favorables a las startups que he conocido en los mercados emergentes.

La iniciativa Egipto Digital 2030 del gobierno egipcio no es solo retórica política. La han respaldado con importantes inversiones y cambios de políticas.5¿Qué me impresionó más? Han establecido entornos regulatorios seguros que realmente funcionan. Las startups fintech ahora pueden probar productos innovadores con clientes reales mientras operan bajo requisitos regulatorios más flexibles.

Pero aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. El Banco Central de Egipto ha sido pionero en experimentos con monedas digitales que otros países africanos están imitando. Su programa piloto de CBDC, lanzado en 2022, ha procesado más de 1000 millones de dólares en transacciones.6No se trata solo de pagos: se trata de crear la infraestructura digital que las empresas emergentes de toda África necesitan desesperadamente.

Lo que realmente me entusiasma es el enfoque de Egipto hacia la identidad digital. Han creado un sistema de identificación digital unificado que cubre al 95% de la población.7Puede que suene aburrido, pero créeme: es revolucionario para las startups. Imagina poder verificar la identidad del cliente, procesar los requisitos KYC y habilitar servicios financieros al instante en varios países con la misma infraestructura.

El ecosistema de startups que nadie vio venir

Hace tres años, El Cairo contaba con una docena de startups tecnológicas destacadas. ¿Hoy? He perdido la cuenta, pero estimaciones conservadoras la sitúan en unas 400 startups activas.8Eso no es un crecimiento gradual: es una explosión.

¿Qué impulsa este auge? Honestamente, es una combinación perfecta de factores. El enorme mercado interno de Egipto proporciona la escala necesaria para probar productos, mientras que la posición geográfica del país facilita la expansión a los mercados de África y Oriente Medio.

Pero esto es lo que me parece más fascinante: las startups egipcias no solo copian los modelos de Silicon Valley. Están innovando con soluciones diseñadas específicamente para las realidades del mercado africano. Tomemos como ejemplo Rabbit, la superaplicación egipcia que combina servicios de transporte, entrega de comida a domicilio y pago. En lugar de intentar ofrecer todo para todos, como las apps occidentales, se han centrado en resolver los retos logísticos específicos de los entornos urbanos densos con sistemas de direcciones formales limitados.9.

Los empresarios egipcios comprenden a la perfección los desafíos africanos porque compartimos limitaciones de infraestructura, entornos regulatorios y comportamientos de los clientes similares. Esto nos otorga una ventaja competitiva que las empresas extranjeras simplemente no pueden replicar.

El interés de los inversores ha sido descomunal. Solo en 2023, las startups egipcias recaudaron más de 1.480 millones de yuanes en 120 operaciones.10¿Lo realmente interesante? Aproximadamente 601 TP3T de esta financiación provino de inversores internacionales que ven a Egipto como su puerta de entrada al mercado africano en general.

Más allá de las fronteras: la influencia continental de Egipto

Aquí es donde las cosas se ponen realmente emocionantes para mí. Las startups egipcias no se conforman con quedarse en su mercado local; se están expandiendo sistemáticamente por África con tasas de éxito notables. Lo que he observado es bastante diferente del patrón típico de expansión de startups que vemos en otras regiones.

En lugar del enfoque habitual de "construir en el mercado local y luego expandirse a todas partes", muchas startups egipcias están implementando estrategias panafricanas desde el primer día. Swvl, por ejemplo, operaba en Kenia y Pakistán antes incluso de conquistar por completo el mercado egipcio.11Eso es bastante atrevido, pero está funcionando.

¿El ingrediente secreto? Los emprendedores egipcios han descubierto que los mercados africanos comparten suficientes similitudes en cuanto a desafíos de infraestructura, entornos regulatorios y comportamientos de los consumidores como para que las soluciones puedan adaptarse en lugar de reestructurarse completamente para cada país. Esto les otorga una enorme ventaja en el tiempo de comercialización sobre las empresas de Silicon Valley que intentan entrar en los mercados africanos.

Lo que resulta particularmente impresionante es cómo estas empresas están abordando la brecha de infraestructura que históricamente ha limitado la adopción de tecnología en África. Paymob, por ejemplo, ha creado soluciones de pago que funcionan igual de bien tanto en el centro de El Cairo como en la Kenia rural.12Han construido toda su plataforma basándose en el supuesto de que la conectividad a Internet será intermitente y la adopción de teléfonos inteligentes variada.

Tendencias de inversión y lo que viene a continuación

De cara al futuro, soy sinceramente optimista sobre el papel de Egipto en el futuro digital de África. Los fundamentos son increíblemente sólidos y el impulso está cobrando impulso, lo que sugiere que no se trata solo de un auge temporal.

Los inversores internacionales están tomando nota con fuerza. El mes pasado, asistí a una conferencia donde tres inversores de capital riesgo europeos mencionaron a Egipto como su punto de entrada preferido a los mercados africanos.13El razonamiento tiene todo el sentido: Egipto ofrece estabilidad política, un gran mercado interno para realizar pruebas y empresarios que comprenden a la perfección los desafíos regionales.

Pero esto es lo que creo que realmente acelerará el crecimiento: el papel emergente de Egipto como centro tecnológico regional. Grandes empresas globales están estableciendo sus sedes africanas en El Cairo, aportando talento, capital y experiencia que generan un ciclo de retroalimentación positiva para todo el ecosistema.14.

¿Los sectores que sigo con más atención? Tecnología sanitaria e innovación agrícola. Las startups egipcias están desarrollando soluciones para problemas crónicos de acceso a la atención médica y desafíos de seguridad alimentaria que afectan a cientos de millones de personas en toda África. Estas no son solo oportunidades de negocio, sino que tienen el potencial de transformar el panorama para poblaciones enteras.

Lo que realmente me entusiasma del ecosistema de startups de Egipto es su enfoque en la sostenibilidad. A diferencia de algunos auges tecnológicos que priorizan el crecimiento sobre los fundamentos, los emprendedores egipcios parecen genuinamente comprometidos con la creación de empresas que generen valor duradero. Quizás se deba al énfasis cultural en el pensamiento a largo plazo, o quizás a la realidad de operar en mercados emergentes donde los modelos de negocio insostenibles fracasan rápidamente.

Como alguien que ha seguido el desarrollo tecnológico africano durante años, puedo afirmar con sinceridad que el surgimiento de Egipto como centro continental de innovación ha superado mis proyecciones más optimistas. La combinación de apoyo gubernamental, talento emprendedor y oportunidades de mercado ha creado algo verdaderamente especial.

La verdadera prueba será si las startups egipcias pueden mantener su impulso mientras escalan en diversos mercados africanos. Basándome en lo que he visto hasta ahora, apuesto a que sí. La base es sólida, la ambición está ahí y la necesidad del mercado es innegable. El futuro digital de África se ve cada vez más egipcio, y eso es una noticia fantástica para todo el continente.