Cómo los afrobeats conquistaron el mundo

El mes pasado, me encontré en un estadio lleno en Toronto viendo a miles de fans —la mayoría de los cuales probablemente no podrían ubicar Lagos en un mapa hace cinco años— cantar palabra por palabra "Ye" de Burna Boy. La energía era absolutamente eléctrica. Sinceramente, me impactó cómo el afrobeats ha transformado por completo el panorama musical mundial de maneras que parecían imposibles cuando empecé a cubrir la música africana en 2012.

Lo que estamos presenciando no es solo otra tendencia musical. Según informes recientes de la industria...1Las cifras de streaming de Afrobeats han aumentado en más de 550% a nivel mundial desde 2017, y el género ahora representa casi 13% del consumo total de música mundial en las principales plataformas. Pero esto es lo que realmente me entusiasma: no se trata de un fenómeno artificial ni impulsado por la industria. Es un intercambio cultural orgánico y comunitario que ocurre en tiempo real.

La Fundación Nigeriana: Más que solo música

Seré completamente sincero: cuando conocí el afrobeats a principios de la década del 2000, no comprendí de inmediato su potencial revolucionario. Por aquel entonces, trabajando como periodista musical, cubriendo principalmente pop y hip-hop occidentales, lo veía con una perspectiva bastante limitada. Lo que no supe apreciar al principio fue lo profundamente arraigado que estaba este sonido en siglos de tradición musical de África Occidental, a la vez que era completamente vanguardista.

La base del afrobeat moderno —y debo distinguirlo del afrobeat de los años 70, iniciado por Fela Kuti— surgió de la vibrante escena club de Lagos a finales de los 90 y principios de los 2000. Artistas como 2Baba (anteriormente 2face Idibia) y D'banj no solo hacían música; creaban una identidad sonora para una nueva generación de africanos. El sonido fusionaba la percusión tradicional yoruba con ritmos de hip-hop contemporáneo, patrones de guitarra highlife y ritmos dancehall.3.

Lo que me impresionó durante mis visitas a los estudios de grabación de Lagos entre 2008 y 2012 fue la increíble inventiva de estos pioneros. Estudios como Chocolate City y Mavin Records operaban con presupuestos relativamente modestos en comparación con sus homólogos occidentales, pero producían temas con una energía contagiosa que rara vez se escuchaba en otros lugares. Los productores —tipos como Don Jazzy, Masterkraft y, posteriormente, Del'B— básicamente inventaban nuevas técnicas de producción sobre la marcha.

Primeros pioneros y momentos de gran avance

Mirando hacia atrás, puedo señalar momentos específicos en los que me di cuenta de que el afrobeats iba a ser mucho más grande de lo que nadie esperaba. El primero fue probablemente en 2012, cuando "Oliver Twist" de D'banj empezó a sonar con fuerza en la radio del Reino Unido. Recuerdo que pensé: "Bueno, esto es diferente". La canción tenía una energía irresistible que trascendió las fronteras culturales sin perder su distintiva identidad nigeriana.

¿Pero, sinceramente? El verdadero punto de inflexión fue Wizkid. He seguido su carrera desde sus inicios en Empire Mates Entertainment, de Banky W, y observar su evolución ha sido fascinante. Su colaboración con Drake en "One Dance" en 2016 no fue solo un éxito que conectó con otras bandas, sino que creó un puente cultural.4De repente, los afrobeats ya no eran “música del mundo”; eran simplemente música.

La trayectoria de Davido ha sido igualmente impresionante, aunque completamente diferente. Mientras que Wizkid inicialmente obtuvo reconocimiento internacional mediante colaboraciones, Davido se hizo mundialmente conocido a través de un afrobeat puro y sin concesiones. Su tema "Fall" se convirtió en la canción nigeriana que más tiempo ha permanecido en las listas de Billboard sin la participación de ningún artista occidental importante.5Fue entonces cuando supe que estábamos presenciando algo sin precedentes.

El fenómeno del niño Burna

Tengo que hablar de Burna Boy porque su ascenso ejemplifica todo lo fascinante de la conquista global del afrobeats. Cuando lanzó "African Giant" en 2019, al principio pensé que el título del álbum era un poco presuntuoso. ¡Qué equivocado estaba! Su premio Grammy en 2021 por "Twice as Tall" no fue solo una reivindicación personal, sino una validación de la producción musical de todo un continente.6.

Lo destacable del enfoque de Burna es cómo ha mantenido su integridad artística a la vez que ha alcanzado un éxito comercial masivo. Nunca ha diluido su sonido para el público occidental. Al contrario, ha logrado que ese público se acerque a él. Eso es revolucionario en aspectos que aún estoy procesando.

De hecho, déjenme compartir algo que realmente me lo dejó claro. El año pasado, durante una entrevista con el equipo de representantes de Burna Boy, mencionaron que su gira europea se agotaba más rápido que sus conciertos en Nigeria. Piensen en eso por un momento: un artista nigeriano cuya demanda internacional supera su mercado nacional. Eso no debería ocurrir según la lógica tradicional de la industria musical, pero aquí estamos.

Plataformas digitales: el gran ecualizador

Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes para mí, como alguien que ha visto la transformación de la industria musical en las últimas dos décadas. El auge del afrobeats coincidió perfectamente con la democratización de la distribución musical. Plataformas como Spotify, Apple Music y YouTube eliminaron a los guardianes tradicionales que históricamente habían determinado qué artistas africanos podían llegar al público global.

Recuerdo la frustración de intentar encontrar música africana a principios de los 2000. Había que buscar en tiendas especializadas de importación o esperar a que alguien trajera CD de Lagos. ¿Y ahora? Mi sobrino adolescente, que vive en un suburbio de Chicago, escucha constantemente artistas nigerianos, descubiertos únicamente por recomendaciones de algoritmos. Es un mundo completamente distinto.

• Spotify creó listas de reproducción dedicadas a Afrobeats con millones de seguidores
• YouTube permitió conexiones directas entre artistas y fans en todos los continentes.
• SoundCloud se convirtió en la plataforma de lanzamiento para los talentos emergentes del Afrobeats.
• El programa de radio “Africa Now” de Apple Music llegó a más de 50 países
• TikTok amplificó los ganchos Afrobeats hasta convertirlos en virales a nivel mundial

Las cifras son impactantes si se analizan a fondo. Según los datos de Spotify de Wrapped de 20237Las canciones de Afrobeats se escucharon más de 13 mil millones de veces en todo el mundo, de las cuales el 601% provino de fuera de África. Esto no es solo un crecimiento, sino un cambio fundamental en la forma en que el mundo consume música.

El efecto TikTok

Siendo sincero, al principio era escéptico sobre el impacto de TikTok en el descubrimiento de música seria. Pero ver cómo los artistas de afrobeats han dominado la plataforma ha cambiado por completo mi perspectiva. Canciones como "Love Nwantiti" de CKay y "Godly" de Omah Lay alcanzaron audiencias globales masivas a través de clips de 15 segundos antes de siquiera ser difundidas en la radio en la mayoría de los mercados occidentales.8.

Entrar en los mercados occidentales: colaboración vs. autenticidad

Aquí es donde las cosas se complican y, sinceramente, donde he tenido que replantearme algunas de mis propias suposiciones sobre la autenticidad cultural y el éxito comercial. La oleada de colaboraciones entre artistas de afrobeats y estrellas occidentales ha sido a la vez una bendición y una posible maldición.

Por un lado, las colaboraciones sin duda han abierto puertas. Cuando Beyoncé presentó a varios artistas africanos en el álbum "El Rey León: El Regalo", presentó a millones de oyentes a artistas como Tekno, Yemi Alade y Shatta Wale.9Pero me pregunté: ¿se trata de auténticas colaboraciones artísticas o de turismo cultural?

1. Las colaboraciones de Drake con artistas africanos aumentaron su streaming en un 400% en promedio
2. Los principales sellos discográficos comenzaron a firmar contratos internacionales con artistas de Afrobeats.
3. Los artistas occidentales comenzaron a incorporar elementos afrobeats en su propia música.
4. Los carteles de los festivales de todo el mundo comenzaron a incluir cabezas de cartel africanos.

Cuanto más he observado esta evolución, más aprecio a los artistas que han mantenido su autenticidad a la vez que han alcanzado el éxito en el ámbito internacional. El enfoque de Tiwa Savage me impresiona especialmente: ha colaborado con artistas occidentales sin comprometer su identidad artística distintivamente nigeriana.

Debates sobre intercambio cultural y autenticidad

Tras más de quince años cubriendo música, he presenciado numerosos momentos de "música del mundo" que se percibían más como apropiación cultural que como un intercambio genuino. Lo que distingue al auge global del afrobeats es cómo los artistas africanos han mantenido el control creativo y la propiedad económica de su éxito. No se trata de sellos occidentales que empaquetan sonidos africanos para el consumo global, sino de artistas africanos que construyen audiencias globales bajo sus propios términos.

Dicho esto, el éxito conlleva desafíos. He tenido conversaciones fascinantes con expertos de la industria sobre cómo mantener la autenticidad y, al mismo tiempo, atraer a los mercados globales. Algunos artistas sienten la presión de cantar más en inglés o adaptar su producción a las expectativas occidentales. Otros, como Fireboy DML y Rema, han encontrado maneras de evolucionar su sonido sin perder su inconfundible esencia nigeriana.10.

Lo que realmente me emociona es ver cómo el afrobeats ha influido en otros géneros. Artistas latinos están incorporando ritmos afrobeats, grupos de K-pop están colaborando con productores nigerianos, e incluso la música country ha comenzado a experimentar con patrones de percusión africanos. Estamos presenciando una auténtica polinización musical cruzada, en lugar de un préstamo cultural unidireccional.

El camino por delante: sostenibilidad y crecimiento

De cara al futuro, soy optimista, pero realista, sobre la trayectoria global del Afrobeats. La infraestructura ya está establecida: las principales plataformas de streaming priorizan el contenido africano, los festivales internacionales compiten por cabezas de cartel africanas y las marcas globales buscan activamente colaboraciones con artistas de Afrobeats. Pero mantener este impulso requiere innovación y desarrollo artístico continuos.

El surgimiento de artistas como Tems, Ayra Starr y Asake sugiere que la próxima generación está lista para traspasar los límites aún más. Estos artistas crecieron durante el auge global inicial del afrobeats, por lo que comprenden intuitivamente tanto la autenticidad local como el atractivo internacional.11.

En definitiva, la conquista global del afrobeats representa algo más que el éxito en la industria musical. Es un cambio en la percepción mundial de la creatividad, la innovación y el liderazgo cultural africanos. Tras haber presenciado esta transformación de primera mano, puedo afirmar con seguridad que aún estamos en las primeras etapas de lo que es posible.

La pregunta no es si el afrobeats mantendrá su presencia global, sino cómo seguirá evolucionando el género, manteniendo la autenticidad e innovación que lo hicieron irresistible en un principio. Basándome en lo que he visto de la generación actual de artistas, apuesto por una excelencia continua.